La canicule qui a ravagé l’Europe le mois dernier a causé plus de 1 000 décès supplémentaires en Angleterre et au Pays de Galles en une semaine seulement. Les morts au Portugal et en Espagne sont estimés à 1 700.

Ces dates sont susceptibles de changer au fil des enregistrements, rapporte l’agence de presse Reuters. Cependant, ils donnent une première image de ce qui attendait le vieux continent dans de nombreux pays dont la température a atteint 40 degrés Celsius.

Les chiffres pour l’Angleterre et le Pays de Galles ont été publiés mardi 2 août par le Office britannique des statistiques nationales (ONS). Ils font référence aux décès enregistrés au cours de la semaine du 16 au 22 juillet 2022 et aux décès attendus sur la base de la moyenne quinquennale pour la même semaine. La mortalité dans la péninsule ibérique est calculée par l’Organisation mondiale de la santé.

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Pourtant, ces chiffres sont bien loin des 70 000 décès dus à la chaleur enregistrés en Europe lors de la canicule de 2003. Alors, qu’est-ce qui rend certaines vagues de chaleur plus meurtrières que d’autres ?; Reuters énumère certains des facteurs déterminants – et non, ils n’incluent pas la température.

Les circonstances

Où et quand la vague de chaleur se produit est d’une grande importance. La canicule de 2003 s’est produite au cours des deux premières semaines d’août. Il a fermé des magasins, détruit des récoltes et asséché des rivières.

La France, et Paris en particulier, a le plus souffert de ses effets. Dans les villes, la chaleur est plus intense car le ciment et l’asphalte absorbent et emmagasinent la chaleur.

Le pic de la canicule de 2003 a coïncidé avec les vacances d’été pour petits et grands. De nombreuses familles avaient voyagé, ne laissant derrière elles que les personnes âgées. Sur près de 15 000 personnes décédées en France, plus de 11 000 avaient plus de 75 ans.

De nombreux médecins étaient également en vacances. « Les services d’urgence n’étaient pas préparés à cela. Ils n’avaient personne à appeler », a-t-elle déclaré à Reuters épidémiologiste dr. Mathilde PascalResponsable du programme « Changement Climatique et Santé » au Service de Santé Publique.

De plus, une partie importante de la population française ne savait tout simplement pas comment faire face à la chaleur sans précédent.

La France fait face à sa troisième vague de chaleur cet été. Cette vague de chaleur est survenue au milieu d’une grave sécheresse qui a obligé de nombreuses régions à réduire leur consommation d’eau. Ce mois de juillet a été le plus sec du pays depuis 1959, selon Euronews.

La capacité de réagir

Après la catastrophe de 2003, de nombreux pays européens ont créé des programmes d’action contre la chaleur. Dans leur contexte, ils ont commencé à avertir les citoyens et à prendre des mesures en temps opportun. Les experts disent que la préparation peut être une bouée de sauvetage.

« Plus de gens savent maintenant comment traiter les coups de chaleur », explique le Dr. Chloe Brimicombe, chercheuse sur la chaleur extrême à l’Université de Reading, au Royaume-Uni. Cependant, certains pays sont mieux équipés que d’autres.

Par exemple, aux États-Unis, 90 % des maisons sont climatisées. En Europe seulement 20%. Cependant, la technologie seule ne suffit pas. Les Palestiniens de Gaza sont contraints de faire face à la vague de chaleur de cette année au milieu de pannes de courant qui les laissent sans électricité pendant 10 heures par jour.

La chaleur est particulièrement menaçante pour les personnes vivant dans des communautés pauvres et pour les sans-abri. La vague de chaleur qui a frappé Phoenix, Arizona, Colombie-Britannique en 2021 a coûté la vie à 339 personnes. 130 d’entre eux étaient sans abri.

Certaines villes américaines, dont Phoenix, ont maintenant embauché des «agents de la chaleur» pour aider les gens à faire face en distribuant de l’eau en bouteille et en les conduisant dans des chambres climatisées.

« Le risque de mourir de la chaleur est 200 à 300 fois plus grand pour ceux qui nous entourent et qui n’ont pas d’abri sûr », explique David Hondula, chef de Phoenix Heat.

L’adaptation de l’organisme

La chaleur est moins dangereuse pour ceux qui vivent dans des pays chauds et se sont adaptés à la chaleur. Comme une personne est constamment exposée à des températures élevées, elle développe progressivement une fréquence cardiaque et une température corporelle plus faibles pour mieux supporter la chaleur.

Pour cette raison, la température ambiante associée aux décès par la chaleur varie d’un pays à l’autre. La température à laquelle se produit la mortalité minimale (température minimale de mortalité – MMT) est également différente. À cette température, les décès de causes naturelles sont au plus bas.

« En Inde, la température du MMT est beaucoup plus élevée qu’au Royaume-Uni », explique le professeur Dr. Matthew Huber, un expert en stress thermique de renommée mondiale de l’Université Purdue.

Des recherches récentes ont montré que la température du MMT augmente avec l’augmentation de la chaleur. Pour chaque augmentation de 1 degré Celsius de la température estivale moyenne en Espagne entre 1978 et 2017, les scientifiques ont constaté une augmentation de 0,73 degré Celsius du MMT.

Reste à savoir si cette augmentation est due à une plus grande sensibilisation ou une meilleure capacité à faire face aux dangers de la chaleur.

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