Sans tumeurs, les ours polaires mourront de faim. Si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, ces animaux emblématiques de l’Arctique auront disparu d’ici la fin de notre siècle.

Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Climate Change, les chercheurs ont examiné la plus grande menace qui pèse sur les ours polaires : l’extinction progressive de leur habitat naturel, les oncopas, dont ils chassent les phoques pour se nourrir.

Vivant dans des régions du cercle polaire arctique où les températures hivernales descendent jusqu’à -40 degrés Celsius, ces carnivores peuvent « jeûner » pendant des mois, surtout en été lorsque la glace fond. Mais avec le réchauffement climatique qui affecte doublement l’Arctique, le manque de glace se fait plus aigu. Incapables de trouver une autre nourriture aussi abondante que les phoques dans leur région, les ours polaires affamés quittent souvent leurs terres. Ils recherchent souvent de la nourriture même à proximité des zones résidentielles.

La décongélation des oncopagas est un défi, surtout pour les femelles qui mettent bas au printemps. « Ils doivent avoir attrapé suffisamment de phoques pour stocker de la graisse dans leur corps afin de produire du lait pour leurs petits pendant le jeûne d’été », a déclaré Steven Amstrop, co-auteur de l’étude et directeur de l’organisation non gouvernementale Polar Bears International.

Les scientifiques ont calculé le nombre de jours de « jeûne » qu’un ours polaire peut endurer en fonction de son poids. Un homme de la population de la baie d’Hudson qui pèserait 20 % de moins que la normale ne subirait que 125 jours de jeûne, au lieu des 200 jours habituels aujourd’hui.

Les quelque 25 000 ours polaires vivants aujourd’hui vivent au Canada, en Alaska, en Sibérie, au Svalbard et au Groenland. Selon l’étude, ces groupes de population ne seront pas tous touchés en même temps. Mais si les émissions continuent au même rythme, leur capacité à se reproduire sera réduite et la quasi-totalité d’entre elles seront menacées d’ici 2100. Une petite exception est probablement l’île Queen Elizabeth, selon Steven Amstrop.

Classer les ours polaires comme une « espèce menacée », c’est-à-dire les inclure dans la fameuse « liste rouge » de l’Union internationale pour la conservation de la nature (aujourd’hui ils ne sont considérés que comme « en danger »), ne changerait pas leur sort. De nombreuses espèces sont menacées d’extinction à cause du braconnage ou de la destruction humaine de leur environnement naturel. Mais « nous ne pouvons pas construire une clôture pour protéger les ours polaires de la hausse des températures », a-t-il déclaré.

Pour sauver l’espèce, certains suggèrent de réintroduire des animaux nés en captivité dans l’Arctique ou même de les emmener au pôle Sud. Steven Amstrop pense que c’est impossible. « Nous devrons peut-être penser à tuer les derniers ours polaires au lieu de les affamer », a-t-il déclaré.