Les gens sont en meilleure santé lorsqu’ils vivent près de la mer, ou du moins passent du temps au bord de la mer. C’est le résultat d’une enquête menée par des psychologues environnementaux viennois auprès de plus de 15 000 personnes dans 15 pays.

Comme le rapportent les scientifiques dans la revue Communications Earth & Environment, cette auto-évaluation de la santé est indépendante du pays et du revenu.

« La mer lave tout mal », a déclaré le dramaturge grec Euripide, qui a écrit ses pièces en retraite dans une grotte avec une belle vue sur la mer sur l’île de Salamine.

Au 17ème siècle, les médecins anglais ont commencé à préconiser les bains de mer et les promenades côtières comme favorisant la santé, et au milieu du 18ème siècle, le bain et l’air marin étaient devenus populaires parmi les citoyens les plus riches d’Europe en tant que mesures améliorant la santé.

Dans le cadre d’un projet de l’UE examinant les opportunités et les risques des océans pour la santé humaine, des scientifiques dirigés par Sandra Geiger du groupe de travail sur la psychologie environnementale de l’université de Vienne ont enquêté sur plus de 15 000 personnes dans 14 pays européens (Belgique, Bulgarie, République tchèque, France, Allemagne, Grèce, Irlande, Italie, Pays-Bas, Norvège, Pologne, Portugal, Espagne et Royaume-Uni) et Australie sur leur point de vue sur diverses activités marines et leur santé.

« Il est surprenant que nous observions des schémas aussi cohérents et clairs dans les 15 pays. Tout le monde semble bénéficier de la proximité de la mer, pas seulement les riches », a déclaré Geiger dans un communiqué résumant les résultats.

« La fréquence des visites à la plage est positivement associée à une meilleure santé, quel que soit le revenu », écrivent les chercheurs dans leur article. Geiger a déclaré à l’agence de presse autrichienne que la santé dépend de nombreux facteurs différents et que la mer est « l’un de ces nombreux facteurs, mais pas une panacée ».

Cependant, la mer ne peut pas réduire les inégalités de santé qui prévalent entre les hauts et les bas revenus. « Pour les décideurs politiques, les résultats suggèrent que l’accès public au littoral peut apporter des avantages évidents pour la santé », soulignent les auteurs de l’étude.

Cependant, ils ne doivent pas s’attendre à ce que cela réduise les inégalités existantes, à moins que les mesures ne ciblent les groupes à faible revenu.

Geiger souligne que les résidents du continent pourraient également profiter au moins partiellement de la mer, par exemple lorsqu’ils y passent leurs vacances.

Il pense également qu’il existe un lien entre les masses d’eau douce comme les lacs et une meilleure santé.

Afin de documenter cela, le groupe de travail sur la psychologie environnementale étudie actuellement le lien entre l’eau intérieure et la santé dans une étude de suivi en Autriche.