Des traces de carbone radioactif découvertes dans les anneaux d’arbres préhistoriques des Alpes montrent qu’il y a 14 300 ans, la Terre a été frappée par une monstrueuse tempête solaire suffisamment puissante pour détruire les satellites et les réseaux électriques si elle se produisait aujourd’hui.

Des chercheurs français et britanniques ont examiné les cernes de croissance sur des troncs de pins enfouis depuis des milliers d’années sur les rives de la rivière Druze, près de la ville de Gap en France (photo). Le bois avait commencé à se pétrifier mais contenait encore la matière organique nécessaire à l’analyse.

Le matériau des anneaux contenait des niveaux inhabituellement élevés de carbone 14, un isotope radioactif formé lorsque l’azote atmosphérique est bombardé par le rayonnement cosmique et solaire.

Selon le comptage en anneaux, les niveaux de carbone 14 ont augmenté il y a 14 300 ans, alors que la Terre traversait la dernière période glaciaire, rapportent les chercheurs dans la revue de la Royal Society Philosophical Transactions A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences.

L’explication la plus probable est que le radio-isotope a été créé par le bombardement de l’atmosphère avec des particules de haute énergie provenant d’une « éjection de masse coronale » (CME), une explosion à la surface du Soleil provoquée par des perturbations de son champ magnétique.

Cette conclusion semble être étayée par des mesures antérieures de carottes de glace du Groenland datant de la même année, qui montraient une baisse des niveaux de béryllium, également causée par le bombardement de l’atmosphère par des rayons cosmiques galactiques.

La production de béryllium est inversement proportionnelle à l’activité solaire car les particules solaires réduisent les rayons cosmiques galactiques atteignant la Terre.

On estime que l’événement identifié dans l’étude a été au moins deux fois plus puissant que deux autres fortes tempêtes qui ont frappé la Terre en 774 et 993 après JC, selon les chercheurs.

Elle était également au moins dix fois plus forte que l’événement de Carrington, la plus forte tempête solaire jamais observée directement, qui s’est produite en 1859 et a détruit l’équipement télégraphique. Cela rendait également les aurores boréales si brillantes que les oiseaux gazouillaient la nuit et pensaient que c’était le matin.

« Des tempêtes solaires extrêmes pourraient avoir d’énormes impacts sur les temps modernes », a-t-il déclaré. communiqué de presse Professeur Tim Heaton de l’Université de Leeds, membre de l’équipe de recherche.

« De telles tempêtes pourraient causer des dommages permanents aux transformateurs du réseau électrique en raison de l’apparition de courants induits », a-t-il déclaré.

« Ils pourraient également causer des dommages permanents aux satellites dont nous dépendons pour nos communications et notre navigation. Ils pourraient également présenter un risque radiologique extrême pour les astronautes.

Le risque de tempêtes solaires est accru à ce moment-là, alors que le soleil s’approche de ce que l’on appelle le maximum solaire, le pic d’un cycle de 11 ans de fluctuations de l’activité solaire.

Cependant, comme de telles tempêtes extrêmes n’ont pas été enregistrées à l’époque moderne, les données de l’étude pourraient aider les physiciens à mieux comprendre ces phénomènes.