Londres, milieu des années 1960. La ville regorge de jeunes qui construisent une nouvelle culture colorée et dynamique, comme pour chasser la grisaille permanente qui les entoure. Ils ont leur propre musique, leurs propres danses, leur propre code vestimentaire, leur propre littérature. Ils ont également leur propre cinéma, qui met en vedette un réalisateur américain basé à Londres, Richard Lester, créateur des films des Beatles « A Hard Day’s Night » et « Help! » et « The Knack and How to Get It » de 1965, une interprétation cinématographique audacieuse de la « nouvelle vague » britannique appelée Swinging ’60. s (traduit vaguement par « les années 60 sauvages »).

Dans ce film apparaît dans certaines scènes une Anglaise fragile et élégante qui était destinée à devenir française et à conquérir le monde. C’est l’actrice et chanteuse Jane Birkin qui est décédée il y a quelques jours à l’âge de 77 ans après une bataille de 16 ans contre deux cancers et un accident vasculaire cérébral. Son entourage proche a déclaré qu’il s’agissait d’une mort naturelle.

Née à Marylebone en 1946 et élevée dans le quartier aisé de Chelsea, son père était un officier supérieur de la Royal Navy et sa mère une actrice de théâtre. C’était une fille timide et maigre qui a été victime d’intimidation à l’école, et cette forme fragile est immédiatement évidente dans The Knack et How to Get It, alors qu’elle n’avait que dix-sept ans. Elle a développé une relation amoureuse avec le compositeur de la bande originale du film, le grand compositeur de films John Barry, qu’elle a épousé en 1965, avec qui elle a eu une fille et a divorcé en 1968. Son bref rôle dans Blow Up d’Antonioni (un autre film swing des années 60) a attiré l’attention pour une « scène de nu », tandis qu’en 1969, elle a joué aux côtés de Serge Gainsbourg dans le film Slogan, interprétant même la chanson thème du film avec lui. C’est l’année où il s’installe finalement en France et décroche un autre rôle dans une grande production cinématographique nationale, La Piscine, face à Alain Delon. « Ce film m’a aidé à rester en France », avait-elle déclaré, dont l’accent « anglais » apparent en français aurait pu être un obstacle au début, mais s’est finalement transformé en un atout car le public français l’a trouvée charmante. Des années plus tard, il déclare : « Sans cet accent, j’aurais eu une carrière différente. »

Au moment où elle est arrivée à Paris, cependant, Birkin s’était déjà imposée aux yeux du public français comme un symbole de la nouvelle Londres animée, que Paris considérait avec un mélange d’envie et d’admiration. Comme elle l’a dit, « J’étais un personnage anglais exotique : j’avais les dents longues, le charme et l’accent, et j’avais la bonne tenue : une minijupe et un petit sac en paille. » Il y avait des millions de filles comme moi à Londres à l’époque. A Paris, cependant, j’étais seul.

En 1969, il enregistre avec Gainsbourg le tristement célèbre Je t’aime, moi non plus (écrit à l’origine pour Brigitte Bardot), qui remporte un immense succès commercial international mais est interdit dans certains pays en raison de ses paroles érotiques. Signalant la révolution sexuelle de l’époque et le début d’une histoire d’amour très célèbre, la chanson est un dialogue sensuel entre le musicien français mûr et sa muse anglaise, de vingt ans sa cadette. Leur relation a duré jusqu’en 1980 et leur fruit était leur fille Charlotte qui est née en 1971 et est maintenant une actrice et chanteuse accomplie.

Bien que son nom et sa carrière soient liés au grand chanteur français, à part lui, Birkin a eu une carrière impressionnante dans le cinéma et la musique. De 1965 à 2021, elle est apparue dans un total de 70 films, le plus récemment dans le documentaire « Jane by Charlotte », que sa fille Charlotte a réalisé sur elle. Elle a travaillé avec les plus grands réalisateurs français et a reçu le prix César 1985 pour son interprétation dans le film de Jacques Duillon, La Pirate, avec qui elle s’est même associée et a eu une autre fille.

En tant que chanteuse, elle a enregistré 14 albums, dont le dernier est sorti en 2020, et est une élégie à la perte de sa première fille, décédée en tombant d’un balcon à Paris en 2013.

L’activisme a été un autre élément qui a façonné sa vie. Elle a travaillé avec Amnesty International, assisté à des manifestations et des concerts politiques contre l’extrême droite et, en 2015, a demandé que son nom soit retiré du célèbre sac en cuir de crocodile Hermès conçu pour elle en 1984, appelant à mettre fin à la cruauté des animaux tués pour leur peau.

En 2001, son pays d’origine l’a honorée de la distinction de l’Ordre de l’Empire britannique, tandis que son deuxième pays d’origine, la France, l’a honorée de la distinction de Membre de l’Ordre des Arts et des Lettres. Deux hautes distinctions qui symbolisent sa nationalité hybride et sa « francité » humble et fragile qui ont même inspiré le président français Emmanuel Macron à la qualifier d’icône française. Comme il le disait habituellement, faisant peut-être référence à « Je t’aime, moi non plus », « c’est elle qui a chanté les plus beaux mots de notre langue ». Et alors que des chercheuses sur l’orgasme féminin à l’Université d’Ottawa proclamaient l’an dernier que son chant érotique dans la chanson en question n’était pas forcément synonyme de plaisir, lorsqu’on lui a demandé son avis quelques mois plus tard par le Times de Londres, elle a répondu : « C’est comme le tennis : certains font du bruit, d’autres pas. »