Que plusieurs intellectuels et écrivains tels qu’Ernest Hemingway, Orson Welles et GH Auden (entre autres) se soient battus contre les forces de Franco pendant la guerre civile espagnole est bien connu. Au contraire, on en sait beaucoup moins, sinon tout, sur les actions des intellectuels et des femmes écrivains qui se sont également rendus en Espagne pour lutter contre le fascisme. L’auteure britannique Sarah Watling veut combler cette lacune avec son nouveau livre (à paraître au printemps).

L’objectif est certainement ambitieux et d’un grand intérêt à lire « Demain peut-être le futur », Rupert Christiansen, également auteur et critique de livres britannique, a identifié quelques défauts majeurs. Dans son texte en télégraphe note que le livre contient, entre autres, de nombreux chapitres courts et autant de récits sans finalement rien proposer « une image vraiment cohérente. »

En outre, des personnalités telles que l’employée de bureau britannique Nan Green, la photographe allemande Gerda Taro et l’infirmière afro-américaine Salaria Kia, « bien qu’il n’y ait pas eu d’intellectuelles ou d’écrivaines féminines », occupent de l’espace dans le livre, tandis que les écrivains espagnols qui ont pris une part active à la guerre, comme la philosophe et poétesse María Thabrano, ne sont pas mentionnés.

Christiansen remet en cause les critères utilisés par sa collègue pour sélectionner les personnes qu’elle a choisies, mais critique également l’absence quasi totale d’intellectuels masculins ayant combattu en Espagne, et parle d’un résultat final en partie « hétérogène ». « Mais en dehors de ces mises en garde, le livre a des mérites importants », écrit le critique britannique.

Premièrement, il reconnaît que Watling comprend et dépeint avec une sensibilité particulière les motivations de toutes les personnes, quel que soit leur sexe, qui se sont portées volontaires pour combattre en Espagne au péril de leur vie, mais surtout les femmes. « Ils ont en quelque sorte résisté à la vie qui leur était offerte » et ils ont cherché, comme l’a dit l’écrivaine américaine Josephine Herbst, à répondre aux questions qui les troublaient en aidant les démocrates à se battre.

C’est une génération « qui a grandi après le traumatisme de la Première Guerre mondiale et a rejeté la préférence de son père pour l’apaisement doctrinal afin d’éviter un autre bain de sang en Europe », explique Christiansen, qui, parmi les femmes vedettes du livre de Sarah Watling, cite la Britannique Nancy Cunard, une flamboyante héritière d’un empire maritime qui était « mince comme du papier » mais toujours outragée et donc prête à exploser à tout moment alors que c’était trop pourrait devenir extrêmement gênant.

En partie pour défier sa mère, elle a embrassé tout ce qui est radical, du modernisme dans la littérature aux opinions antiracistes dans la société, tandis que l’un de ses amants, le prix Nobel chilien Pablo Neruda, l’a décrite comme « quichotte, immuable, intrépide, pathétique. » Elle a aussi été brillamment et spontanément généreuse alors qu’en Espagne elle a vécu les horreurs de la guerre, non pas de dos mais en allant au front et en risquant d’être tuée.

La présence de l’écrivaine et journaliste américaine Martha Gellhorn était moins dramatique, beaucoup plus froide et plus subtile. Elle devint plus tard la principale correspondante de guerre de l’histoire du journalisme, mais en Espagne, elle était une correspondante qui, avec son mari (Ernest Hemingway), faisait des reportages sur la course démocratique et croyait qu’elle écrirait honnêtement et surtout humainement sur tout ce qu’elle observait de son propre point de vue, elle parviendrait à sensibiliser ses lecteurs.

Afin de présenter les développements de la manière la plus objective possible, Virginia Cowles, écrivaine et journaliste de voyage américaine (et amie de Gellhorn), était peut-être la seule parmi les correspondants et correspondants américains et britanniques à avoir cherché à interviewer des nationalistes franquistes afin qu’ils puissent faire entendre leur point de vue.

Mais des écrivaines se sont également rendues en Espagne pour s’imposer dans ce pays déchiré par la guerre. « L’opportunité de faire plus de bruit »écrit le Telegraph Book Critic, faisant référence à la romancière Sylvia Townsend Warner, « une lesbienne et communiste invétérée », qui, jusqu’à ce qu’elle décide de déménager en Espagne, vivait avec sa compagne Valentine Auckland dans la campagne du Dorset, où elle était connue pour son excentricité mais aussi pour sa volonté de se battre. En fait, elle prétendait être une sorcière (tout comme l’héroïne de Lolly Willowes, son best-seller).

« A Barcelone, elle a acheté de grandes casseroles en fer pour l’hôpital, des toasts beurrés à la cantine, a parlé ouvertement de sa sexualité et a traité sans pitié l’ennemi – elle a trouvé une sorte de joie. Mais elle ne reconnaîtrait pas les divisions violentes et vengeresses au sein des factions de gauche qui troublaient tant Orwell – elle était fidèle à son parti, pas au drapeau démocrate. Peut-être que le rêve communiste était plus important pour elle que la liberté au quotidien. » dit Christiansen.

Au loin « à la fois géographiquement et spirituellement » Parmi les militants ci-dessus à l’époque se trouvait Virginia Woolf, dévastée par la mort de son neveu et poète Julian Bell en juillet 1937 alors qu’il conduisait une ambulance près de Madrid. Christiansen note que dans son essai féministe, Three Guineas, écrit presque immédiatement après son malheur personnel à Bloomsbury, Woolf a soutenu que les femmes devraient rester étrangères à la guerre, ignorant les sirènes de toute idéologie patriarcale.

Reconnaissant qu’elle pouvait être accusée de parler à distance et en toute sécurité, avec plus d’utopie que de réalité en tête, elle a insisté « Il y a une autre façon de se battre pour la liberté, sans armes. Nous pouvons nous battre avec nos esprits. »

Bien sûr, la défaite des démocrates (1939) a été un coup dur, surtout lorsqu’elle a été combinée avec les conséquences de l’annexion de l’Autriche et de la Tchécoslovaquie par l’Allemagne nazie l’année précédente. À ce moment-là, la majorité des écrivains avaient déjà quitté l’Espagne. Mais Nancy Cunard est restée près de la frontière franco-espagnole, d’où elle a rapporté pour le Manchester Guardian le passage d’innombrables réfugiés d’Espagne vers la France voisine et a décrit tout ce qu’elle a vu. « Triomphe de l’Enfer ».

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