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Le monde industrialisé a changé de toutes sortes de manières remarquables. Et comme l’écrit l’historien Steven Zdatny, si nous pouvions remonter au milieu du XIXe siècle, les odeurs sont un aspect que nous remarquerions immédiatement. Zdatny prend la France comme exemple, où les odeurs personnelles intenses sont passées de totalement banales à totalement inacceptables.

En France, au XIXe et au début du XXe siècle, écrit Zdatny, de nombreuses personnes ne se lavaient tout simplement jamais. On considérait souvent que les paysans se protégeaient de la saleté et nettoyaient la sueur, et ils considéraient une forte odeur corporelle comme un signe de santé et de vitalité sexuelle. Dans les villes et les banlieues, il existait rarement un moyen facile de se laver, même si l'on en avait envie, et aucun moyen d'éliminer les déchets humains de manière hygiénique. De plus, la honte corporelle était une force puissante pour les gens de toutes les classes sociales à travers le pays, et certaines autorités ont averti que les bains pouvaient conduire à de « mauvaises pensées ». Ces idées ne sont pas mortes si facilement. Une femme a expliqué que se laver toutes les parties du corps, à l'exception des mains, du visage et des pieds, était considéré comme un « péché mortel » lorsqu'elle vivait dans un monastère carmélite dans les années 1930.

Mais à partir du milieu du XIXe siècle, l’hygiène commence à être enseignée dans les écoles. Les choses avançaient lentement. En 1924, un enseignant d’une école de village découvre qu’aucun de ses élèves n’a jamais utilisé de brosse à dents.

L'armée était également un lieu d'éducation à l'hygiène. Les autorités se plaignaient depuis longtemps de l'inaptitude physique des recrues, en partie due à de mauvaises pratiques d'hygiène. Après la défaite de la France lors de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, l'armée multiplie les efforts pour résoudre ce problème en installant des installations sanitaires pour toilettes et douches dans ses casernes, en débarrassant les poux, en formant les soldats à l'utilisation des brosses à dents, etc. Changer régulièrement les sous-vêtements. De nombreux soldats ont conservé les croyances populaires selon lesquelles la saleté et la honte de la nudité étaient bénéfiques, mais le service militaire a quelque peu émoussé ces idées. Les jeunes hommes retournaient souvent dans leurs communautés avec une nouvelle attitude à l'égard du lavage.

Mais même si les initiatives éducatives et militaires réussissaient à enseigner les bonnes habitudes d’hygiène, cela ne servirait à rien s’il n’y avait pas de possibilité de se laver. Les autorités ont donc commencé à construire des réseaux d’égouts, à nettoyer les égouts sales et à insister pour que les propriétaires raccordent leurs bâtiments aux réseaux d’eau et d’égouts. L’opposition était importante, les gouvernements locaux et les propriétaires fonciers hésitant face aux coûts. Mais petit à petit, des millions de familles françaises ont eu accès à l'eau courante. Les effets sur la santé étaient indéniables. En particulier, la mortalité infantile a chuté de 64 pour cent entre 1901 et 1948.

Après la Seconde Guerre mondiale, diverses forces ont poussé en faveur d’une plus grande propreté. Un boom de la construction de logements a conduit à la création d’un plus grand nombre de nouvelles maisons équipées de salles de bains. Les années d’après-guerre ont également apporté un afflux de publicité pour tout, des serviettes en papier aux déodorants. Et l’accès croissant au crédit à la consommation a encouragé l’achat de machines à laver et d’autres appareils permettant d’économiser du travail. Entre nouveaux mentalités, évolution technologique et consumérisme rampant, l’hygiène en France – et dans le monde – ne sera plus jamais la même.

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