Les analgésiques à base de plantes et peut-être le champignon pénicilline étaient utilisés par les Néandertaliens des milliers d’années avant la découverte des antibiotiques. Lorsqu’ils étaient malades, ils mâchaient probablement de l’écorce de peuplier, qui contient un produit chimique (acide salicylique) qui est l’ingrédient actif de l’aspirine actuelle.

C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude scientifique internationale impliquant la respectée paléoanthropologue grecque Katerina Harvati, professeur à l’Université allemande de Tübingen. L’étude était basée sur l’analyse de l’ADN ancien trouvé dans la dentition (pierre) de quatre Néandertaliens qui vivaient en Europe il y a environ 42 000 à 50 000 ans. Il s’agit de la plaque dentaire la plus ancienne jamais analysée génétiquement.

Les germes et les particules alimentaires collés aux dents des « cousins ​​» des humains modernes (Homo sapiens) sont une « fenêtre » sur un passé lointain, permettant aux scientifiques de faire des suppositions éclairées sur le régime alimentaire et la « médecine » des Néandertaliens.

Les chercheurs dirigés par le professeur Alan Cooper, directeur du Centre australien pour l’ADN ancien de l’Université d’Adélaïde, qui a écrit la publication correspondante dans la revue Nature, ont été impressionnés par les résultats.

« Leur comportement et leur régime alimentaire semblent beaucoup plus sophistiqués et bien plus similaires aux nôtres à bien des égards. Nous avons découvert que l’un des Néandertaliens avait mangé de l’aspirine et y avait découvert le champignon pénicilline. L’utilisation d’antibiotiques est très impressionnante. « Nos résultats contredisent certainement l’image plutôt simpliste qui s’est formée dans l’imaginaire populaire de nos anciens parents », a déclaré Cooper.

Il semble que les Néandertaliens avaient déjà acquis suffisamment de connaissances sur les plantes aux propriétés analgésiques, anti-inflammatoires et autres propriétés curatives. De cette façon, vous pourriez soulager les douleurs d’estomac (dues par exemple à la pénétration d’un parasite dans l’intestin) ou les maux de dents.

Son alimentation était variée. Les Néandertaliens qui vivaient dans la grotte de Spey, dans l’actuelle Belgique, mangeaient beaucoup de viande de rhinocéros et de mouton sauvage, ainsi que des champignons (l’ancêtre de la cuisine française !). En revanche, les habitants de la grotte d’El Sidron, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Espagne, étaient essentiellement des herbivores, vivant de mousse, de champignons sauvages, d’écorces d’arbres et de pommes de pin.

Les chercheurs ont également étudié les bactéries vivant dans la bouche des Néandertaliens et « lu » le plus ancien génome microbien jamais séquencé, un micro-organisme vieux de 48 000 ans qui a été associé à la gingivite. Les scientifiques estiment que les humains et les Néandertaliens ont commencé à échanger des microbes – peut-être par le biais de baisers – il y a au moins 180 000 ans.