Le 27 juin 1976, le vol 139 d’Air France de Tel-Aviv à Paris fait escale à l’aéroport Hellinikon d’Athènes. A 12h30 il part pour la capitale française. Peu de temps après le décollage, l’avion a été détourné par quatre terroristes : deux Palestiniens de l’organisation Front populaire de libération de la Palestine (en particulier de la branche des opérations étrangères sous Waldi Haddad, qui s’était séparée de l’organisation principale) et deux membres de l’organisation terroriste allemande organisation « Revolutionary Cores ».

Les pirates de l’air ont forcé le capitaine de l’avion à se rendre d’abord à l’aéroport de Benghazi en Libye, où ils ont sauvé certains des 246 passagers, puis à l’aéroport d’Entebbe en Ouganda. Là, le dictateur Idi Amin Dada a aidé les ravisseurs, de sorte que les otages ont été emmenés dans un ancien terminal de l’aéroport, où ils ont rencontré six autres terroristes arabes.

« Dans le restaurant de l’aéroport d’Entebbe, sous les canons des pirates de l’air et dans une chaleur insoutenable, environ 230 passagers de l’avion détourné d’Air France craignent pour leur sort alors que les négociations se poursuivent sans véritable but et sans résultats », écrit Kathimerini le 29 avril. juin en première page. « Les pirates de l’air – leur nombre, leur identité et leurs motivations restent inconnus – ont forcé le pilote à atterrir en Ouganda après son départ de Benghazi et le gouvernement soudanais a refusé de les accueillir. La tour de contrôle a ordonné aux pirates de l’air de sortir de la piste et les a dirigés vers une zone de l’aéroport où des soldats ougandais patrouillaient dans les airs, qui ont rapidement encerclé l’avion.

Le même jour, les pirates de l’air ont annoncé leurs revendications. D’une part, ils ont exigé une rançon de 5 millions de dollars pour le retour de l’avion, d’autre part, ils ont donné à Israël, à l’Allemagne de l’Ouest, à la France, à la Suisse et au Kenya un délai du 1er juillet pour libérer 53 prisonniers accusés de terrorisme. Ils ont menacé de tuer tous les otages si leurs demandes n’étaient pas satisfaites avant 14 heures le 1er juillet.

Jusque-là, Israël avait maintenu une politique inébranlable consistant à ne pas négocier avec les pirates de l’air et les terroristes, mais il a engagé des pourparlers. Les pirates de l’air ont donc agi en deux phases, libérant 148 otages mais en retenant 97 : l’équipage français de 12 personnes et tous ceux qui étaient des ressortissants israéliens ou de confession juive, y compris des ressortissants d’autres pays. En outre, le négociateur israélien a réussi à prolonger le délai de vingt-quatre heures, permettant au gouvernement du pays d’achever la planification et la préparation de l’opération de croisière risquée qui en résulte.

Cette opération, connue sous le nom d’Endeme ou nom de code « Astropeleki », impliquait le transport aérien de commandos vers Entebbe pour libérer les otages et les ramener en Israël. Cependant, les Israéliens ont été contraints de solliciter l’aide d’un pays d’Afrique de l’Est en raison de la grande distance du théâtre d’opérations par rapport à l’espace aérien israélien et du manque de possibilités logistiques pour le ravitaillement en vol. Finalement, le Kenya, qui avait des liens rivaux avec l’Ouganda et le régime là-bas, a permis aux avions israéliens d’atterrir et de faire le plein à l’aéroport de Nairobi.

L’action de libération a commencé au début de l’après-midi du 3 juillet et n’a duré que 90 minutes. Le résultat a été gratifiant pour la partie israélienne, car l’échange de tirs avec les pirates de l’air (qui étaient assistés par le garde de l’aéroport) a tué sept des dix terroristes (dont les quatre pirates de l’air) et n’a pris que trois otages. Le chef des forces d’assaut israéliennes, le lieutenant-colonel Yonatan Netanyahu, et le frère aîné de l’actuel Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ont également été tués au cours de l’opération. Sur la première page du 6 juillet, Kathimerini l’a décrite comme « la plus grande opération militaire commando de tous les temps ».

Editeur de colonnes : Myrto Katsigera, Vassilis Minakakis, Antigone-Despina Poimenidou, Athanasios Syroplakis