Alors que le monde se bouscule pour les sources d’énergie alternatives en raison de la crise de la guerre en Ukraine, la nouvelle technologie des « petits réacteurs modulaires » ou SMR suscite l’intérêt de pays comme le Royaume-Uni et la Pologne.

Le britannique Rolls-Royce SMR, un acteur plus connu dans l’espace, affirme que sa proposition est beaucoup moins chère et plus rapide à construire que les centrales nucléaires géantes conventionnelles.

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Mais bien que Rolls-Royce SMR et ses concurrents aient signé des contrats pour construire des stations SMR, ces installations prendront des années et ne pourront donc pas faire face à la crise énergétique qui sévit en Europe.

Les seuls pays qui peuvent compter sur les réacteurs pour remplacer une partie du gaz naturel russe sont ceux où de telles centrales existent déjà. En France, le nucléaire couvre la majorité de la consommation d’électricité, tandis que l’Allemagne n’exclut pas la réactivation de deux centrales nucléaires qui doivent être arrêtées d’ici la fin de l’année.

De plus, la situation dangereuse de la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine, la plus grande d’Europe, alimente les craintes d’un nouvel accident nucléaire.

Et cela alors que le problème de l’élimination des déchets nucléaires dangereux reste entier et que l’on craint que des matières radioactives ne se retrouvent entre les mains de gouvernements ou d’organisations terroristes travaillant à la mise au point d’armes nucléaires.

« Comme tu me construis Lego»

Certains SMR suivent la conception des réacteurs à eau sous pression traditionnels, tandis que d’autres utilisent du sodium fondu, du plomb, du sel ou du gaz comme liquide de refroidissement au lieu de l’eau.

Leur principal avantage est leur petite taille, environ un dixième d’un réacteur classique, ce qui signifie une construction simple et un faible coût.

Les composants de base des SMR peuvent être fabriqués en usine, expédiés sur le chantier et assemblés sur place.

« C’est comme construire avec LEGO », a déclaré le porte-parole de Rolls-Royce SMR, Dan Gould, à l’Associated Press.

On estime que les SMR Rolls-Royce coûtent entre 2,5 et 3,2 milliards de dollars et qu’il faut environ 5,5 ans pour les construire. En comparaison, une grande centrale nucléaire de 1,1 gigawatt coûte environ 6 à 9 milliards de dollars et, selon certaines estimations, nécessite près de 8 ans de travail.

Rolls-Royce estime que les premiers SMR commandés par le Royaume-Uni seront prêts d’ici 5,5 ans.

Une autre société, NuScale Power, basée dans l’Oregon, a signé des accords avec deux sociétés métallurgiques polonaises pour développer potentiellement des SMR pour alimenter des centrales électriques à forte intensité énergétique et remplacer le charbon polluant.

Un accord sur une éventuelle construction de SMR a également été signé entre Rolls-Royce et un constructeur néerlandais le mois dernier.

déchets et plutonium

Selon Gould de Rolls-Royce, au cours de sa durée de vie d’environ 60 ans, un SMR produira suffisamment de déchets nucléaires pour couvrir un court de tennis d’un mètre de profondeur. Le gouvernement britannique décidera de leur rejet définitif, a déclaré le représentant de la société.

Mais la réalité est qu’il n’y a aucun moyen d’être sûr d’empêcher les ordures de fuir à un moment donné dans le futur, a souligné M. Ramana, professeur de politique publique à l’Université de la Colombie-Britannique.

Les déchets libèrent de grandes quantités de chaleur qui altéreraient les roches s’ils étaient enfouis sous terre et pourraient éventuellement revenir à la surface grâce à l’activité humaine future, a-t-il déclaré.

L’utilisation des réacteurs pour fabriquer du plutonium, qui pourrait ensuite être utilisé dans des armes nucléaires, suscite également des inquiétudes.

Chaque SMR pourrait produire suffisamment de plutonium pour « une dizaine de bombes » par an, a estimé Ramana.