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Le Tour de France de l’année dernière a été une expérience d’apprentissage pour Kevin Vermaerke avec une fin soudaine et douloureuse.

Cette fois, le jeune talent américain est de retour. Sa clavicule cassée est réparée et ses chiffres sont meilleurs. Il est en pleine confiance et là pour se battre pour une victoire d’étape.

« Je pense que j’ai fait un grand pas en avant. Bien sûr, mes débuts sur la tournée ont été très importants pour moi. Même si je n’y suis pas parvenu, j’ai gagné beaucoup de confiance », a-t-il déclaré. Vélo avant le niveau 5.

Le pilote DSM-Firmenich a dû abandonner la course lors de la huitième étape en raison d’une fracture de la clavicule survenue lors d’un accident à grande vitesse. Néanmoins, il était important de passer à travers cette première semaine mouvementée. « J’ai appris beaucoup de leçons précieuses et j’ai progressé physiquement pendant l’intersaison », a-t-il déclaré.

«Je peux le voir dans mes chiffres. Il n’y a pas encore eu de résultat cette saison, mais j’étais proche. Lors du Tour de Suisse il y a quelques semaines, j’étais très content de ce que je ressentais sur le vélo.» Vermaerke a terminé sixième sur une étape en Suisse.

« J’espère pouvoir créer une chance ici sur le Tour et gagner sur la plus grande scène. »

La confiance et les chiffres montent en flèche

A 22 ans, l’homme originaire de Thousand Oaks, en Californie, est le troisième plus jeune coureur du Tour de France. Mentalement, il a abordé la saison différemment après avoir été sélectionné pour le grand spectacle du cyclisme il y a 12 mois dans le cadre d’un « grand regain de confiance ».

« Tout l’hiver, je me suis entraîné et j’ai réfléchi à cette course et à revenir ici dans la meilleure forme possible et je pense avoir fait du très bon travail. »

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Le printemps et les classiques ont été « une petite déception » pour l’ancien vainqueur de Liège-Bastogne-Liège U23. Au moins, avec le Tour de France de cet été, tout va bien.

Le grave accident qui l’a contraint à abandonner la course ne s’est pas reproduit. « Par rapport à l’année dernière, c’était nettement plus détendu », a déclaré Vermaerke. « Je pense comme ça cours y a contribué. Évidemment, la première journée s’est déroulée directement à plein régime.

Joueur renégat

Si son rôle est d’épauler le leader du Team DSM-Firmenich Romain Bardet en montagne, il aura probablement la liberté de s’évader lors des journées vallonnées. « Je pense qu’il y a beaucoup d’opportunités avec les pauses, donc nous verrons comment cela se passe et jouerons à l’oreille », a déclaré Vermaerke.

«Je pense qu’il faut juste être intelligent ici. Tout le monde veut gagner une étape et si on espère trop on n’y arrivera pas. Alors jouez un peu, faites confiance à vos jambes, faites confiance à votre instinct et essayez de rouler intelligemment.

Le dernier vainqueur d’étape américain du Tour de France était Sepp Kuss, vainqueur à Andorre-la-Vieille en 2021.

Vermaerke veut imiter son célèbre collègue et se rendre cette fois à Paris.

« En été et sur le Tour, il suffit d’une journée pour changer toute la saison, c’est donc ce que je recherche », a-t-il déclaré.

« Mon histoire est encore un livre ouvert, j’espère donc écrire quelques pages ici. »