Le nombre de morts du cyclone tropical Freddy a dépassé les 300 alors que le nombre de corps récupérés continue d’augmenter, les autorités mozambicaines prenant plusieurs jours pour évaluer l’étendue des dégâts et compter les morts.

Le président du Malawi, Lazarus Tsakuera, a appelé hier à l’aide internationale pour faire face aux ravages causés par le cyclone Freddy, le qualifiant de « tragédie nationale » qui a fait 225 morts dans ce pays africain appauvri.

Le chef de l’Etat a décrété une période de deuil national de deux semaines, et les drapeaux seront initialement mis en berne.

« Ce cyclone est le troisième à frapper notre pays en 13 mois. Preuve de la réalité du changement climatique », a-t-il déclaré lors d’une allocution télévisée en direct.

Plus tard, alors qu’il visitait Blantyre (Sud), la capitale financière et l’épicentre de la catastrophe, il a assisté à une cérémonie en l’honneur de certaines des victimes. Le Malawi vit une « tragédie nationale », a souligné le président, qui portait un imperméable et des bottes en caoutchouc.

« Je lance un appel aux partenaires internationaux et aux donateurs pour qu’ils fournissent une assistance supplémentaire à la lumière de la dévastation et des dommages causés par le cyclone tropical Freddy », a-t-il ajouté.

Des dizaines de personnes en deuil s’étaient rassemblées dans une école de Chilobwe, près de Blantyre. Vingt et un cercueils couverts de couronnes étaient alignés sous une tente, à l’abri de la bruine persistante.

Une réunion d’urgence du cabinet a décidé de verser 1,6 milliard de kwacha (1,5 million de dollars) aux personnes concernées. « Je peux déjà dire que cet argent ne suffira pas », a déclaré M. Chaquera dans son allocution.

Cyclone d’une durée de vie remarquable, Freddie avait déjà frappé l’Afrique australe fin février, tuant 17 personnes avant d’inverser sa trajectoire en mars.

Avec des vents moins forts mais des pluies torrentielles, le cyclone a provoqué des inondations et des glissements de terrain dans le Malawi enclavé, où l’état d’urgence a été déclaré et les forces de police et de l’armée ont été déployées.

Des dizaines de personnes – au moins 41 selon les derniers chiffres officiels – sont toujours portées disparues et le président Chaquera a promis que les recherches seraient « intensifiées ».

Plus de 88 300 habitants se sont retrouvés sans abri. Les écoles et les églises ont été transformées en centres d’accueil pour les victimes des inondations. Au total, 165 centres de ce type ont été ouverts.

« Presque une île »

La dévastation a été « gigantesque », a déclaré Felix Wasson, le représentant de la Croix-Rouge au Malawi. Des ponts effondrés et des niveaux d’eau parfois encore élevés rendent les opérations de recherche et de sauvetage difficiles. Des survivants ont été trouvés sur des arbres et des toits de bâtiments.

À Chilobwe, des bâtiments en brique vulnérables ont été emportés par des coulées de boue. Mais la vie reprend doucement, les marchés et les commerces sont à nouveau ouverts.

« Il y a des morts dans toute la zone », a déclaré Phadila Nzolomole, 19 ans.

Médecins sans frontières (MSF), une organisation non gouvernementale présente au Malawi, craint une nouvelle épidémie de choléra dans un pays déjà confronté à une épidémie mortelle de la maladie.

D’après les dernières prévisions météorologiques, Freddy devrait se disperser sur terre mais la pluie continuera encore quelques jours.

Le cyclone a également frappé le Mozambique voisin, tuant 63 de ses citoyens, selon l’Institut national de gestion des catastrophes (INGD). Le président Filipe Nyusi s’est rendu hier dans la province de Zambezia (centre), qui borde le Malawi et a été la plus durement touchée par le deuxième coup de Freddie.

« Nous pleurons 53 morts dans cette province », a déclaré M. Newsi à la télévision publique lors de sa visite, appelant à une mobilisation nationale et internationale « urgente » pour « remettre en état les infrastructures endommagées ».

Dix personnes sont mortes lorsque Freddy a frappé le Mozambique pour la première fois fin février.

Dans la ville côtière de Kilimane, à une quarantaine de kilomètres de l’endroit où le cyclone a touché terre, la pluie n’a pas cessé depuis le week-end. De nombreuses maisons ont été détruites, des routes coupées en deux. »La ville est presque devenue une île », a déclaré Thomas Bonnet de l’ONG Friends in Global Health, qui est sur le terrain.

Le cyclone Freddie, qui a tracé un parcours de plus de 8 000 kilomètres d’est en ouest dans l’océan Indien, a fait rage pendant plus de 35 jours. C’est le cyclone le plus durable jamais enregistré.

Des tempêtes tropicales et des cyclones se forment plusieurs fois par an pendant la saison cyclonique de novembre à avril dans le sud-ouest de l’océan Indien.