Artiste, camionneur et finalement coiffeur, son père de nombreux enfants a ouvert une boutique sur Main Street dans la station balnéaire de Tryon City. La vie sociale de la famille, avec sa grande maison à deux étages et ses règles strictes, tournait autour de l’église méthodiste, dont leur mère était ministre, jusqu’à la Grande Crise. À Noël 1931, tout cela était du passé. La faillite est arrivée. Un an plus tard, la petite Eunice est née.

enfant étonnant

Elle jouait du piano dans l’église de sa mère dès l’âge de neuf ans et fut bientôt surnommée « l’enfant prodige ». Lors de sa première apparition publique, un jour de printemps 1944, ses parents étaient assis au premier rang à l’âge de 13 ans. La petite Eunice Kathleen Waymon traverse la scène et s’assoit devant le piano. La salle est pleine. Les spectateurs sont tous blancs.

Elle regarde vers les premiers rangs pour voir ses parents. Il la repère au fond du couloir. Ils les ont forcés à s’asseoir dans les rangées du fond parce que les parents blancs « devaient » s’asseoir sur les sièges avant. Eunice refuse de jouer. La jeune soliste explique qu’elle ne jouera que lorsque ses parents seront au premier rang. Son professeur essaie de la discipliner. Toute la ville est venue l’entendre. Elle insiste. ses parents sont assis. La moitié de la salle est vide. Ceux qui sont restés ont été récompensés par la première apparition d’une grande diva, un génie musical.

conflit avec le racisme

C’est sa première confrontation consciente avec le racisme. Celui qui la mènera bientôt à son engagement actif dans le mouvement des droits civiques.

La célèbre Juilliard School of Music de New York a reconnu son talent en lui accordant une bourse alors qu’elle sacrifiait ses amis, ses loisirs et sa vie personnelle au cours des années d’éducation persévérante et solitaire. Cette détermination et sa passion causent des dommages irréparables à son caractère, notamment lorsqu’elle se voit refuser l’admission au Curtis Institute de Philadelphie, où elle souhaite poursuivre ses études classiques.

Ce coup fut dévastateur pour Eunice. Cela lui a coûté cher. Pendant des années, elle a cru que son rejet était motivé par le racisme. N’ayant pas d’argent, il a dû travailler dans les bars d’Atlantic City. Nina Simone y est « née » : « J’ai toujours aimé le nom Nina, j’ai aussi vu le nom Simone sur une affiche de film » – apparemment de l’actrice Simone Signore.

Il considérait ce travail comme temporaire, mais en quelques mois, il réussit à épater le public en jouant un mélange de Bach et de jazz. Nina a obstinément refusé de chanter, mais les propriétaires du club où elle travaillait ont insisté. Elle exigeait de chanter sans lumière et dans l’obscurité, et lorsqu’elle réalisa que sa présence pouvait être ressentie, elle abandonna cette pratique fastidieuse et abandonna le rêve de devenir une bonne pianiste classique accomplie.

Ma chérie ne se soucie que de moi

Nina Simone cachait sa sensibilité sous des éclats violents et imprévisibles. Elle chantait, elle enrageait, elle frappait fort dans ses mains pour reprendre le rythme, elle jouait du piano unique, elle revendiquait ses droits, elle enchantait sur scène comme aucune autre. En 1959, elle devient mondialement célèbre avec « Je t’aime Porgy » de l’opéra « Porgy and Bess » de Gershwin. Cela a été suivi par « My baby just cares for me », le thème musical de la publicité télévisée pour le parfum Chanel No5.

« Mississippi Goddam » a été sa première chanson de protestation. Les États du sud, toujours racistes, du pays des grands contrastes, l’ont boycotté. Elle l’avait écrit en 1964 avec « beaucoup de colère, de haine et de détermination » – comme elle l’a dit à propos de l’attentat à la bombe contre une église de Birmingham, en Alabama, qui a tué quatre enfants noirs et en a rendu un autre aveugle.

Tout ce qui lui tombait entre les mains, elle l’interprétait avec trop de passion, le colorait savamment avec sa technique pianistique unique et l’en faisait littéralement « le sien ». Elle a traduit en chansons ses revendications pour un traitement égal des femmes, mais aussi de la population de couleur, de tous ceux qui ont été blessés. Sa douleur, sa joie, sa bisexualité, son trouble bipolaire. Sa musique a conservé la simplicité superficielle de la musique country traditionnelle, tout en passant avec une facilité caractéristique du gospel au blues et au jazz, ou à des morceaux aux influences européennes classiques évidentes.

chanteur de liberté

Nina Simone est une militante non partisane, indépendante et dynamique pour le racisme et les droits civiques de toutes les minorités noires, mais surtout une interprète unique, que ce soit avec son piano ou sa voix. Nina Simone était à juste titre surnommée « la chanteuse de la liberté ».

Malgré son style souvent distant et arrogant sur scène, au cours des années suivantes, elle a semblé apprécier et communiquer davantage avec les gens qui l’honoraient lors de ses concerts, les incitant à des récits spontanés de certains moments souvent humoristiques de sa vie ou – en réalité rares – de moments chanceux. . Instructions de jeu de leurs fans.

Au fil du temps, sa réputation a été ternie par des tensions avec certains membres du public. Il a refusé de chanter lorsque les invités des salles où il se produisait parlaient fort. Elle resta silencieuse jusqu’à ce qu’il y ait un silence absolu :  » J’attends et je mérite votre respect !  » Il était têtu. Parfois, c’était plus direct : « Tais-toi ! », disait-il en désignant quelqu’un qui parlait. À un moment donné, le fils du voisin a ri et l’a empêchée de se concentrer. En colère, Nina lui a tiré dessus avec un canon à air. Un mauvais mariage la rendait amère.

La fin d’une vie passionnante

Les graves problèmes financiers, ses conflits avec les agents ou certaines maisons de disques, mais aussi avec le fisc américain la conduisent peu à peu à la paranoïa. Elle pensait qu’ils essayaient de profiter d’elle parce qu’elle était noire. En 1971, Nina quitte furieusement les États-Unis. Même après ses 60 ans, elle a vécu et joué en Europe, en Afrique et dans les pays des Caraïbes.

Nina Simone se produisait fréquemment au Ronnie Scott’s, le club de jazz londonien de renommée mondiale, et sa brève apparition dans le remake de 1999 de The Thomas Crown Affair était délicieuse. À son retour, elle a été arrêtée pour fraude fiscale après des années sans payer ses impôts en guise de protestation pratique contre la guerre insensée dans le lointain Vietnam.

Nina Simone a quitté ce monde vaniteux le 21 avril 2003 dans un petit village côtier du sud de la France, avec seulement quelques amis bons et dévoués à ses côtés.

âme noire

Dans son autobiographie « Black Soul », la charismatique Nina Simone – selon le magazine Rolling Stone l’une des chanteuses les plus importantes du XXe siècle – parle sans détour de sa vie mouvementée et passionnante, de sa musique, de ses proches, de son engagement politique, à propos de ses rêves et de leurs dénégations.

« Aujourd’hui, je me rapproche le plus possible du bonheur sans mari à aimer. J’ai commencé à travailler sur ce livre en repensant à une vie qu’après des mois de réflexion je n’ai aucun regret. Une vie pleine d’erreurs, de mauvais jours et surtout d’années plus heureuses, difficiles mais aussi heureuses, avec des luttes pour les droits de mes frères partout. En Amérique, en Afrique, partout dans le monde. Des années de joie mêlées de douleur. Je savais alors, comme je le sais maintenant, que le bonheur que j’ai ressenti et que je ressens encore à mesure que nous avançons est d’un genre que peu de gens ont jamais connu », écrit-elle à la fin de son autobiographie.

* « Black Soul » a été publié par Medusa-Selas Publications, traduit par Yiannis Perdikogiannis. Avant-propos de l’édition grecque d’Ilan Solomon. Avant-propos de l’édition anglaise : Dave Marsh (The Village Voice, Rolling Stone Magazine).

Rédaction du texte : Maro Kavalierou