« Le lancement de la nouvelle fusée européenne Vega-C depuis la station spatiale européenne de Kourou, en Amérique du Sud, mardi soir a été catastrophique. Le résultat a été la perte de deux satellites d’observation Airbus Defence and Space Pleiades Neo Earth.

« Alors que le premier étage de la fusée accomplissait sa tâche après le lancement, le deuxième étage, appelé Zefiro 40, a échoué. Selon la société aérospatiale française Arianespace, « une anomalie s’est produite dans Zefiro 40 environ 2 minutes et 27 secondes après le lancement et s’est donc terminée la mission Vega C. L’analyse des données est en cours pour déterminer les causes de l’échec.

Vega C a été développé par l’Agence spatiale européenne (ESA) et est géré par Arianespace. La fusée en quatre parties de 35 mètres de haut est une version améliorée de la Vega originale, sortie en 2012. Vega C peut (à 700 kilomètres d’altitude) envoyer une charge utile allant jusqu’à 2 300 kg dans l’espace au lieu des 1 500 kg de son prédécesseur.

Les deux satellites perdus dans l’échec de la fusée sont les Pléiades Neo 5 et 6, qui pesaient ensemble près de deux tonnes et étaient destinés à compléter la « constellation » des satellites d’observation de la Terre développés par Airbus. Ce sont quatre satellites high-tech identiques qui peuvent photographier n’importe quel point de la terre plusieurs fois par jour avec une haute résolution de 30 centimètres.

À ce jour, le nouveau Vega C n’a volé qu’une seule fois, en juillet de cette année, lorsqu’il a lancé avec succès le satellite LARES-2 de 295 kg de l’Agence spatiale italienne. Le deuxième lancement d’aujourd’hui était initialement prévu pour le 24 novembre, mais Arianespace l’a retardé de près d’un mois pour remplacer un composant défectueux de la fusée. On ignore pour l’instant si la panne de la fusée est liée à ce composant. Des éclaircissements pertinents sont attendus d’Arianespace. »

Les vidéos du lancement capturent le moment où le Vega C commence à « perdre de l’altitude » par rapport à sa trajectoire prévue, tout en semblant tourner avant de finalement perdre le contrôle.